胡是古代北方游牧渔猎民族的自称。参见《汉书》《匈奴传》单于遣使遗汉书云：南有大汉，北有野胡。胡者，北兽之类也，野性血腥迥异于人。胡人，狭义也就是指匈奴人，后泛指北方游牧民族。由于仰慕汉文化和对中原汉人的驱赶，以往的胡人已经汉化并广泛分布于中原和北方各地，与汉族无二异矣。

胡人的说法出现很早，战国时，赵武灵王胡服骑射以教百姓，既有胡服，那么穿胡服的定是胡人了。西汉政治家贾谊在《过秦论》中，也有胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨的句子。这里的胡人，指的是匈奴人，或者说主要是指匈奴人，也包括那些敢和汉室作对的其他少数民族，比如东胡，它因居于匈奴人之东而得名，也就是匈奴人东边的胡人。东胡的后世，便是鲜卑人和乌桓人二族。胡人成气候，是在十六国时期。彼时，匈奴，鲜卑，羯，氐，羌五个游牧民族入侵中原，纷纷建立政权。所以，这一时期习惯上又被称作五胡十六国。