原始佛教时的僧人以乞食为生，在律藏中关于“食”的规定非常多，都是佛陀依着当时的情境而加以制定的。佛教传入中国后，为适应民情风俗，中国僧人食物的来源、形式与内容，就产生了另一番新的风貌，称之为斋饭，由于佛教戒律是不许吃荤，所以斋饭是除所有肉类的绿色食物。大乘佛教是严禁肉食的，《梵网经菩萨戒本》即指出“不得食一切众生肉，食肉得无量罪”；《涅盘经》中也说“食肉者，断大慈种”。以慈心戒杀素食，正是悲悯众生、长养大乘慈悲的表现。