徭役的意思是中国古代统治者强迫平民从事的无偿劳动，包括力役、杂役、军役等。古代，凡国家无偿征调各阶层人民所从事的劳务活动，皆称为徭役，包括力役和兵役两部分。它是国家强加于人民身上的又一沉重负担。起源很早，《礼记》中有关于周代征发徭役的规定。秦汉有更卒、正卒、戍卒等役，以后历代徭役名目繁多，办法严苛，残酷压榨贫民百姓。