初为唐代诗人陆龟蒙的住宅，元朝时为大弘寺。

明正德四年，王献臣仕途失意归隐苏州后将其买下，园建成不久，王献臣去世，其子在一夜豪赌中，把整个园子输给徐氏。

500多年来，拙政园屡换园主，曾一分为三，园名各异，或为私园，或为官府，或散为民居。

1949年中共解放军克苏州。社教学院迁无锡。原校舍即拙政园改为苏南苏州行政区专员公署。张氏后人向新朝献补园。

1951年11月，拙政园划归苏南区文物管理委员会管理，文管部门立即修缮，延请专家名匠，规划整治，按原样修复，1952年11月6日，整修后的拙政园中部和西部正式开放，成为普通百姓休闲游玩的去处。

1961年拙政园被国务院列为首批全国重点文物保护单位。

1991年被国家计委、旅游局、建设部列为国家级特殊游览参观点。

1997年被联合国教科文组织列为世界文化遗产。

2000年被国家旅游局、建设部授予全国首批AAAA级旅游景点称号。