1、中国最早的小说源于神话。如果从这一学说背景出发，那么传统国学中最早具有小说意味的是先秦时期的《山海经》，两汉的《淮南子》，东晋的《搜神记》，南朝《世说新语》。

2、唐以来小说就发生了重大的变化，特别是中唐以后，韩愈柳宗元高举“复古”大旗，复兴儒道。此时的文人多取古文笔法，书以警示类故事例如沈既济的《枕中记》、游侠类故事例如杜光庭的《虬髯客传》、情爱类故事例如元稹的《莺莺传》、历史类故事例如陈鸿的《长恨歌传》。当然还有少不了的神怪类故事例如裴铏的《传奇》。至此中国古典小说才真正登上传统国学的历史舞台。

3、发展到宋代话本，中国古典小说可以说已经初具雏形。进入明代以后，大量的文人开始对“话本”进行改进创新，使得白话小说一下子走到了鼎盛时期，包括我们熟知的《西游记》《水浒传》《三国演义》都是诞生于这个时期。到了清代，《红楼梦》的出现更让中国古典小说另辟新径，抵达了一个新的高峰。