一国货币贬值或升值时，该国贸易收支及经常帐户收支状况不能立即改善或恶化，要经过一段时间。这种经常帐户收支变动的轨迹成英文字母J的形状，所以被称为J曲线。

J曲线产生的原因是最初的一段时期内由于消费和生产行为的“粘性作用”，进口和出口的贸易量并不会发生明显的变化。由于汇率的改变，以外国货币计价的出口收入相对减少，以本国货币计价的进口支出相对增加，造成经常项目收支逆差增加或是顺差减少。