三伏天出现在“小暑”与“大暑”之间，始于每年夏至后的第三个庚日。古人以天干地支记录时间，每10天出现一个庚日，而由于各年庚日不同，所以入伏的时间各年也不一样。

有一句口诀“夏至三庚数头伏”，意思是说从夏至开始算起，第三个庚日为进入头伏的时间，也就是入伏的时间。 整个的三伏天从夏至后第三个庚日开始，到立秋后第一个庚日结束，历时三十到四十天。

庚日就是天干地支纪年法中，含有庚元素的日子。一伏就是从夏至后第三个庚日，到第四个庚日之间的日子。一伏固定是10入伏日在7月18日以后含18日的年份伏期为30天，一个中伏，入伏日在7月17日以前含17日的年份，伏期为40天，两个中伏。这种规律只有极少数年份例外。