唐朝贞观年间，政府禁止私人随便出国。凡出入国境都要得到国家批准。627年的八月，玄奘向政府申请出境，遭到拒绝。决心西游的玄奘，便夹在商人中间混出了玉门关，单人匹马的踏上了西行的征途。那一年，玄奘二十八岁。

过了玉门关，进入了莫贺延。莫贺延碛是现在安西到哈密之间的大沙漠，有八百多里长，又称八百里流沙。白天“热风如火”，晚上却又“寒风如刀”，气候变化无常。茫茫黄沙之中，上不见飞鸟，下不见走兽，地上连小草也不长。玄奘孤身一人，只有一堆堆白骨和驼马粪当路标，引导前进。玄奘走着走着，不小心把一皮袋清水泼翻了。怎么办？回去取水吗？不能。玄奘发誓：宁可西进而死，决不东归而生，不到天竺，誓不回头。在滴水不进的困难情况下，他又走了四夜五天，口干唇焦，终于晕倒在沙漠之中了。幸好，那里离水草地不远，到了夜半，凉风习习，把昏迷中的玄类吹醒过来。玄奘的那匹识途的老马驮着他找到了水源，脱离了险境。