含碳的化合物都是有机物。狭义上的有机化合物主要是指由碳元素、氢元素组成，一定是含碳的化合物，但是不包括碳的氧化物和硫化物、碳酸、碳酸盐、氰化物、硫氰化物、氰酸盐、碳化物、碳硼烷、羰基金属、不含M-C键的金属有机配体配合物，部分金属有机化合物（含M-C键的物质）等主要在无机化学中研究的含碳物质。

碳元素只是碳这种物质。碳（英文carbon，源自carbo，也就是木炭）这种物质发现得很早，常见的碳的自然形式有金刚石、炭和石墨。碳的无数化合物是我们日常生活中不可缺少的物质，产品从尼龙和汽油、香水和塑料，一直到鞋油、滴滴涕和炸药等，范围广泛种类繁多。