蔡伦是我国古代最伟大的发明家，造纸术的发明者。永元四年（92），蔡伦任尚方令后，利用供职之便，常到乡间作坊察看，见蚕妇缫丝漂絮后，竹簟上尚留下一层短毛丝絮，揭下似缣帛，可以用来书写，从而得到启发，他带领工匠们用树皮麻头破布和破鱼网等原料，剪碎或切断，在水里浸渍，再捣烂成浆状物，经过蒸煮，然后在席子上摊成薄片，放在太阳底下晒干，遂变为纸。蔡伦在前人利用废丝绵造纸的基础上，成功地制造了一种既轻便又经济的纸张，总结出一套较为完善的造纸方法，使造纸技术有了飞跃发展。公元105年（元兴元年），蔡伦将造成的纸张献给朝廷，受到皇帝的赞扬。从此，人们都用这种纸，并在全国通称蔡伦造的纸为“蔡侯纸”。