白质主要起传递神经冲动的作用。白质由许多集合成束的神经纤维组成，它们分别在脊髓内，以及脊髓和脑的各个部分之间，起着传递神经冲动的作用。脊髓的中央是灰质，它是神经元细胞体密集的部位，在横切片上呈现灰色蝴蝶形。灰质主要是处理信息。灰质里有许多低级的神经中枢，可以完成一些基本的反射活动，如排便反射、排尿反射、下肢受刺激而收缩的防御反射等。