酶指具有生物催化功能的高分子物质。酶作为催化剂能影响化学反应的速度，且具有高度的专一性，只催化特定的反应或产生特定的构型。酶本身在反应过程中不被消耗，也不影响反应的化学平衡。酶有正催化作用也有负催化作用，不只是加快反应速率，也有减低反应速率。

20世纪80年代，美国科学家切赫和奥特曼发现少数RNA也具有生物催化功能，这说明有极少数的酶是RNA。我们把这些具有催化功能的极少数RNA称为核酶，把这些被称为核酶的RNA分子称之为RNA类酶（简单地：核酶就是RNA）。核酶的发现，从根本上改变了以往只有蛋白质才具有催化功能的概念，为此，切赫和奥特曼也因这一发现获得了1989年的诺贝尔奖。自然界中已发现多种核酶，目前主要有以下几种核酶：四膜虫自身剪接内含子、大肠杆菌RNaseP、锤头状核酶和发夹状核酶。