吉他一词最早出现为西班牙文吉他一词，在十三世纪的西班牙，出现在摩尔吉他和拉丁吉他。西班牙语吉他是由波斯语逐渐演化成的，其中摩尔吉他琴体为椭圆形背部鼓起，使用金属弦，演奏风格比较粗犷；拉丁吉他琴体为与现代吉他类似的8字型平底结构，使用羊肠弦，风格典雅。吉他发展史上的第一个鼎盛时期是文艺复兴时期。四对复弦的吉他演奏高峰的出现是吉他进入第一个鼎盛时期的标志。