司马迁写《史记》用了13年，理论依据是，司马迁所撰《自序》中的于是论次其文，七年而太史公遭李陵之祸，这句话的意思是李陵之祸发生在汉武帝天汉三年，即公元前98年，上推七年，便是太初元年，即公元前104年，可知，《史记》费时13年。

另外，据史学家考证，《史记》脱稿应在汉武帝征和二年，即公元前91年，《史记》包括12本纪、30世家、70列传、10表、8书，合起来恰好是130篇，由此可见，此时全书已经脱稿，从太初元年到征和二年，正好是13年，在《辞海》有关史记的词条也说，中国第一部纪传体通史，约于汉武帝太初元年至征和二年间撰成，此外，《中国历史大辞典》、《中国大百科全书》都采用此说。

当然，认为是18年、16年完成此书也是对的，是把司马迁受命之后，酝酿构思、搜集资料乃至参阅皇家档案的准备过程也计算在内。