最初的军旗实际上是部落居民图腾崇拜在军事应用上的反映。中国是世界上公认的出现军旗最早的国家之一。

中国从原始社会后期起即以旗帜作为聚集族人的标志。当时的旗帜样式简单 ，只是系在竿头上的象征性的物件或图形。《尔雅》记载的“有铃曰旗”，《周礼》上称的“交龙为旂”，就是在竿头上悬铃、在帛上画龙作为旗帜。传说黄帝练兵摆阵法，设五旗五麾，“麾”就是古代指挥军队的一种旗帜。随着社会发展和军队指挥的需要，旗帜样式不断改进，种类不断增多。