古时君王贵族死了，往往要活人陪葬，认为这样能够让自己死后继续享受，而子孙后代也能够延续富贵。后来有些王公贵族取消了这种残酷的活人陪葬方式。而改用陶做的俑即人像，如秦始王的兵马俑。

“始作俑者”如今的用法是指第一个干这事的人，属于中性的词语，并不一定是贬义的，但有时在贬义的场合用得比较多。