三寸金莲的“三寸”有极言其小的含义。其实并非一定要小到三寸。

缠足起于五代时期，即公元960年前后，并一直延续到二十世纪五十年代前后，这期间各个时期的度量衡也不尽相同。

缠足是纯粹的民间行为，它是以约定俗成为基础的，并没有严格的尺度。足的大小观念在女性群体中的比较中产生，当然有愈缠愈小的趋势，以至于有小于三寸的小脚，但这绝不是主流，因为这样的小脚几乎是不能走路的，可以说这是一双废脚。所以是不足为训的。

当时公认的标准是：脚缠得小而又能走路方为美足，这样的小脚一般在三至四寸之间，即10—13.2 厘米。