在古代，有“官三民四”的传统，也就是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四。北方在南宋以前都是政治中心，受官气影响较重，因此小年多为腊月二十三；相反，南方远离政治中心，小年便为腊月二十四。

小年也意味着人们要开始准备年货，准备干干净净过个好年，表示新年要有新气象，表达了中国劳动人民一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。