汗马功劳的功主要指的是指战功，泛指功劳。

汗马功劳，意思是指在战场上建立战功。现指辛勤工作做出的贡献。汗马：将士骑的马奔驰出汗，比喻征战劳苦。指在战场上建立战功。现指辛勤工作做出的贡献。

《史记·晋世家》叙述春秋时晋文公的一段故事时，也说过汗马之劳的话。晋文公，名重耳，是晋献公的儿子，所以又称公子重耳。他曾流亡国外达十九年之久，后来回国做了国君，而且称霸一时。当他回国之初，即位为晋文公时，对于随从他流亡的人员，一一论功行赏。有个小臣名叫介之推，没有提出自己有什么功劳，也不求赏赐，躲到深山里隐居起来了。另一个小臣名叫壶叙，见三次行赏都没有他的份儿，便对晋文公说：“君行三赏，赏不及臣，敢请罪！”晋文公当即把行赏的标准向他说明：“导我以仁义，防我以德惠，此受上赏；辅我以行，卒以成立，此受次赏；矢石（箭矢炮石）之难，汗马之劳，此复受次赏；若以力事我而无补我缺者，此复受次赏。三赏之后，故且及子。”