核酸，是一类高分子化合物，是细胞的一种重要成分。在细胞内，大部分的核酸与蛋白质相结合，也有少量是以游离的或与氨基酸结合的形式存在的。核酸可分为两类，即核糖核酸与脱氧核糖核酸，后者绝大部分存在于细胞核的染色质中，是遗传的物质基础。核糖核酸根据分子结构和机能的不同，可分为核微粒核糖核酸、信使核糖核酸和转运核糖核酸三类，它们一起参与蛋白质的生物合成。

不同种的生物表现的特征不同。决定生物特征的因素是生物的代谢类型，不同种的生物因体内酶类不同，故代谢类型不同。后代能够保持与亲代相同的遗传特征，是依靠亲代能够把合成各种酶的信息遗传给后代。现在认为细胞内的脱氧核糖核酸就是生物遗传的物质基础。

核酸分子中的单核苷酸的排列顺序是和其生理机能相联系的。任何单核苷酸排列顺序的变换或缺失，都能引起生物学性质的变异，而且可以遗传下去。