词牌的来历，有下面三种：

乐曲名称。词的前身是配曲的歌，如菩萨蛮，相传是唐代宣宗时，女蛮国进贡，她们高髻金冠，一身璎珞，形如菩萨，于是，时人有作菩萨蛮一曲咏之的，以后就成为词牌。西江月、沁园春等也是如此。取词中几个字做词牌的。如忆江南，即因白居易的“江南好，能不忆江南”而来。而念奴娇亦名大江东去，即因苏东坡的“大江东去”句而来。原来是词的题目。如渔歌子是咏渔家生活的，浪淘沙是咏大浪淘沙的，更漏子是咏夜的。凡是词牌下注明“本意”的，那词牌也就是题目了。