夏朝是在原始社会制度的废墟上建立起来的，唐朝张守节则认为“夏”是大禹受封在阳翟为“夏伯”后而得名，“夏”是从“有夏之居”、“大夏”地名演变为部落名，遂成为国名，中国中原地区从此出现“国家”的概念这便是不少历史学家所认为中国的第一个世袭王朝夏朝的起始。

但是一种新制度的建立，必然会遭到部分反对，随后不少倾向禅让传统的部族质疑启的权位，启都郊外的有扈氏仗义起兵，率领部族联盟向启都讨伐，与启军大战于甘，战前启称他的权位是“恭行天”的。

这便是之后周朝天子论的雏形，启拥有中原民众的赞同，在人数方面占有绝大优势，最终击败有扈氏，罚贬做牧奴，这次胜利代表中原地区的主流社会观念已从原始的禅让制度转向了世袭制度。

夏氏族原姓姒，但从启开始改用国名“夏”为姓，同时启不再使用伯这个称号而改用后，即“夏后启”，夏族的十一支姒姓部落与夏后氏中央王室在血缘上有宗法关系，政治上有分封关系，经济上有贡赋关系，大致构成夏王朝的核心领土范围。