在中国冷兵器的古代，为了加强城门的防御能力，许多城市设有二道以上的城门，形成“瓮城”，城墙每隔一定的距离就突出矩形墩台，以利防守者从侧面攻击来袭敌人，这种墩台称为敌台的城防设施，俗称为“马面”。

马面这个名称，首先见于《墨子》中的《备梯》与《备高临》二篇，其中所说的行城即马面。表明至少在战国时，它已被用于城市防御了。从考古资料来看，最早在城墙上构筑马面的是燕下都的宫殿区，以后有汉魏洛阳金墉城北壁的墩台，但直到北宋才被普遍使用。现存最早的马面实物，见于陕西省榆林市神木县的史前中国第一大城石峁遗址内，将我国先民实际运用马面的时间提前至距今4000年左右。