色彩是通过眼、脑和我们的生活经验所产生的一种对光的视觉效应。人对颜色的感觉不仅仅由光的物理性质所决定，比如人类对颜色的感觉往往受到周围颜色的影响。有时人们也将物质产生不同颜色的物理特性直接称为颜色。

英国科学家布鲁斯特发现，利用红、黄、青三种颜料，可以混合出橙、绿、蓝、紫四种颜料，还可以混合出其它更多的颜料，布鲁斯特指出红、黄、青是颜料三原色，即是别的颜料混合不出来的颜料。

19世纪初，英国生理学家杨赫在研究人类颜色视觉的生理理论时，建立了自己的三基本色光论。后由德国物理学家赫姆霍兹发展了这一学说，被称为杨赫学说，或"三联学说"，并为当今新的科研成果所不断证实和完善。