小球藻与水棉外观相似，但细胞结构差异较大，小球藻是单细胞真核生物，水绵则为多细胞真核生物。

小球藻为绿藻门小球藻属普生性单细胞绿藻，是一种球形单细胞淡水藻类，直径3到8微米，是地球上最早的生命之一，出现在20多亿年前，是一种高效的光合植物，以光合自养生长繁殖，分布极广。目前世界上已知的小球藻约10种，加上其变种可达数百种之多。小球藻广泛分布于自然界，以淡水水域种类最多，易于培养，不仅能利用光能自养，还能在异养条件下利用有机碳源进行生长、繁殖。

水绵，常见的真核生物，绿色，属接合藻纲、水绵科、水绵属植物，多生长在淡水处。水绵为多细胞丝状结构个体，叶绿体呈带状，有真正的细胞核，含有叶绿素可进行光合作用。水绵在相对清洁的富营养化水体中非常普遍，在水中呈片或团状，摸起来手感黏滑。水绵可作某些鱼类的饵料，大量分布于池塘、沟渠、河流等地方。水绵还可以入药，有清热解毒的功效。