“学士”是唐代掌客文学著作的官，如果由宰相兼管“学士”，则宰相就称为“大学士”。宋代，“学士”中资望特别高的人，称为“大学士”。明代，设大学士若干人，替皇帝批答奏章，商承政务，官阶五品。如果兼任尚书、侍郎，则可以加官到一品，成为事实上的宰相，俗称“阁老”。清代的大学士是内阁的主官，阶为正一品，一般称为“中堂 ”。