汉文帝的四年中，有人上书告发淳于意。按照刑法应当专车押送他向西到长安。淳于意有5个女儿，跟着囚车在哭。

淳于意生气，骂道:"生女儿不生男孩，危急时没有人能帮忙。"这时小女儿缇萦因父亲的话而悲伤，就跟父亲向西行，上书说:"我的父亲做官吏，齐地的人都说他清廉公平，如今犯法应当获罪受刑。

我为受刑而死的人不能复生感到悲痛，而受过刑的人不能再长出新的肢体，即使想改过自新，也没办法了。我愿意舍身做官府中的女仆来赎父亲的罪过，让他能改过自新。"皇上听到后为她的意愿感到悲伤，这年就去除了肉刑法。