指南针是一种用来辨别方向的仪器，因其能够指向南方而得名。

指南针的前身是中国古代四大发明之一的司南，其主要组成部分是一根装在轴上可以自由转动的磁针。

在地磁场作用下，磁针能保持在磁子午线的切线方向，指南针利用这一原理辨别方向。

在中国古代，指南针广泛应用于祭祀，军事和占卜等活动，12世纪初，中国船舶开始使用指南针导航。

在中国现代，指南针常用于航海，大地测量，旅行及军事等领域。

作为中国古代四大发明之一，指南针对人类文明的发展起到了无可估量