皇者，古为上天，光明之意，同给予万物生机谓之皇。帝者，生物之主，兴益之宗，因其生育之功谓之帝。皇为上，帝为下，古人的皇帝意指天地，而皇帝一词则是告诉人们，天地是万物之主。中国最早所谓的“皇帝”，是对三皇五帝的统称。三皇指天皇、地皇和人皇，是传说中的三个古代帝王。帝原指宇宙万物至高无上的主宰者，即天帝，后来许多国家混战，各自称帝，出现西帝、东帝、中帝、北帝等，使天上的帝来到人间，成为超越王的人间尊号。秦始皇统一全国后，自认为德兼三皇，功高五帝，将皇、帝这两个人间最高的称呼结合起来，作为自己的称号，从此天子称为皇帝。