普通人见居士一般称呼为师傅，居士，指旧时出家人对在家信道的人的泛称；同时，这名词还是文人雅士的自称，如道家李白自称青莲居士，苏轼自称东坡居士，唐寅自称六如居士，孙越自称明月居士等等。

最早出现于儒家《礼记·玉藻》：“居士锦带。”郑玄注：“居士，道艺处士也。”道教人也有“居士”的称谓，印度佛教传入后，又被用翻译入佛经。在我国古代，居士一词原出于礼记玉藻篇，在韩非子一书中，亦谓有任矞、华仕等居士，皆指颇有道艺而不求仕宦之处士。其后，我国与日本多不依经律所说之本意，而泛称有道之处士为“居士”。