总时差等于每道工序的最早开始时间和最晚开始时间之差。即该活动的开始时间可以推迟多少时间也不致于影响整个工程的完工期。这样的时间差，称为活动的时差。显然时差越大，可利用时间的潜力就越大。

相应总时差的还有自由时差，指一项工作在不影响后续工作的情况下所拥有的机动时间。用紧后工作的最早开始时间与该工作的最早完成时间之差表示。总时差的含义就是，不影响总工期的情况下，可以耽误的时间；自由时差的含义就是，不影响紧后工作的最早开始时间而可以耽误的时间。