矿质营养是指高等绿色植物为了维持生长和代谢的需要而吸收、利用无机营养元素的过程。与动物不同之处在于后者主要吸收、利用有机养分。植物所需的无机营养元素，因需要量不同，可分为常量元素及微量元素。

土壤成分复杂而且不均一，植物矿质营养中的许多问题，如各营养元素必需性的确定、缺乏症的鉴定等，很难用土壤培养的方法来研究。在溶液培养中，因为所有无机盐的成分和数量都是已知的，而且可以任意控制，所以研究便利而有效。把植物的根浸在通气的培养液中，植物可以生长得很好。培养液的pH值的影响和总的盐浓度对植物生长的渗透效应也很容易分析。为了解决植物体的支撑、根部的通气避光等问题，也可使植物的根生长在惰性介质如洗过的石英砂中，定期浇灌培养液。此法称沙培。但它不能用于研究微量元素，因为即使是纯净的石英砂，也含有微量元素。