因为仙人掌为了适应干旱少雨的沙漠环境，在漫长的岁月里，仙人掌不断改变自身的形态，叶子渐渐不见了，变成了根根肉刺或密密麻麻的茸毛，最大限度地减少水分蒸腾，仙人掌的叶子退化，靠茎制造营养，而茎是绿色的，执行着叶子的功能，在阳光下进行光合作用，故仙人掌要把叶子变成刺。

仙人掌为丛生肉质灌木，上部分枝宽倒卵形、倒卵状椭圆形或近圆形，花辐状，花托倒卵形，种子多数扁圆形，边缘稍不规则，无毛，淡黄褐色，仙人掌喜强烈光照，耐炎热，干旱、瘠薄，生命力顽强，生长适温为20至30度。