芝麻的果衬是矩圆形，长2-3厘米，直径6-12毫米，有纵棱，直立，被毛，分裂至中部或至基部。芝麻全株长着茸毛。茎直立，四棱形，单干或分枝。叶多变异，互生或对生，有披针形、心脏形及椭圆形。

芝麻是中国主要油料作物之一，具有较高的应用价值。它的种子含油量高达55%。中国自古就有许多用芝麻和芝麻油制作的各色食品和美味佳肴，一直著称于世。