英语单词camera（照相机）是拉丁语cameraobscura的缩写，其中camera=room（房间），obscura=dark（黑暗的），合起来就是“暗室”的意思。原本指的是一种光学仪器，由小盒子和棱镜组成，用于研究小孔成像等光学问题，科学家开普勒最早使用这个术语。

18世纪初期，光学照相机问世后，由于它很像一个cameraobscura，所以人们将其称为cameraobscura，后来当照相机流行后，人们将其简称为camera。