土豆中存在一种叫作龙葵素的生物碱，对胃粘膜有刺激作用，并能引起溶血、脑充血和水肿，运动及呼吸中枢麻痹而致中毒。正常情况下，土豆中含的龙葵素很少，当发芽时，芽皮和周围的肉中含量大大增加，比不发芽的土豆增加50～2000倍。如果食用这种土豆25～50克，就能引起中毒。

发芽土豆中毒发生在食后30分钟到3小时，开始为咽喉部粘膜发痒，口内有苦辣味，胃部烧灼感，继而恶心、呕吐腹痛、腹泻、四肢无力，重者可有体温升高、抽搐、出冷汗、瞳孔散大，意识丧失，最后因呼吸困难而导致死亡。轻者在1～2天后恢复，重者可延迟至数日直至死亡。