秦朝时间较短，而且确立了大一统的国家和封建政治体制，和之前的社会制度有明显的区分,所以把秦朝以前的时期成为先秦时期。总的来说，就是因为在秦朝前面，就叫先秦时期。

先秦时期，依据中国历史大系表的顺序，经历了远古文化时期的：有巢氏、燧人氏、伏羲氏、炎帝、黄帝等时代。《先秦史》云：“吾国开化之迹，可征者始于巢、燧、羲、农。”；再到夏、商、周这段时期。传说从大约公元前5700年开始到大约公元前2100年的约3600年的时间。

狭义的先秦史研究的范围，包含了中国从进入文明时代直到秦王朝建立这段时间，主要指夏、商、西周、春秋、战国这几个时期的历史。著名学者黄摩崖先生将先秦比作中华文明的头颅。