古时以农历三月第一个巳日为“上巳”，巳日多逢三月初三，魏晋以后，上巳节的日期固定为三月初三，后代便沿袭下来。该节在文字记述中可以追溯到春秋末期，是古代举行“祓除畔浴”活动中最重要的节日。

唐代时，上巳节已成为全年的三大节日之一，节日的内容除了修禊之外，主要是春游踏青、临水宴饮。时至今日，三月初三在中国西南地区的一些少数民族地区，仍是一个隆重而盛大的节日。