经典条件反射理论是由伊万·彼得罗维奇·巴甫洛夫发现的。

条件反射是巴甫洛夫研究狗的消化腺分泌时意外发现的。用开刀手术在狗的腮部唾腺位置连接一导管，引出唾液，并用精密仪器记录唾液分泌的滴数。

实验时给狗食物，并随时观察其唾液分泌情形。在此实验过程中，巴甫洛夫意外地发现，除食物之外，在食物出现之前的其他刺激（如送食物来的人员或其脚步声等），也会引起狗的唾液分泌。

巴甫洛夫根据谢切诺夫《脑的反射》理论，在1901年将狗对食物之外的无关刺激引起的唾液分泌现象，称之为条件反射。