打气筒的原理是打气筒是空气泵，通过抽拉方式，将空气吸入储藏部位，然后通过推进方式注入或补充各种轮胎和一些球类所需的空气。

使用打气筒时，要把它的出气管接到自行车轮胎的气门上，气门的作用是只允许空气从打气筒进入轮胎，不允许空气从轮胎倒流入打气筒。新式外管滑动的打气筒就是一个最简单的单向阀。当外管往上提时,空气即从气筒外管下端的中套上的小孔进入气筒内,这时将手柄往下压时,气体就会经过设置在内管顶端的单向阀门进入气筒内管，顺着皮管进入轮胎的气门。