上古的历史基本上都是传说故事演化到了西周，开始有了史书：如晋国之《乘》、郑国之《志》、楚国之《梼杌》、鲁国之《春秋》等，《墨子》里面说墨翟曾见过“百国春秋”。

早期的史书都是以编年史的形式存在，晋朝太康年间汲冢出土的《竹书纪年》也是编年体。

到了汉朝，由西汉武帝时期的司马迁花了18年的时间所写成的《史记》是中国的一部纪传体通史。被人们称为“信史。

全书共一百三十卷，约五十二万六千五百字，有十表、八书、十二本纪、三十世家、七十列传，记载了上起中国上古传说中的黄帝时代（约公元前3000年）下至汉武帝元狩元年（公元前122年）共三千多年的历史。史记将古老传说和历代史书进行整理编纂，并且成为24史的第一部。

东汉末年，荀悦撰成《汉纪》，开创了编年体的断代史。之后开始各朝各代都会有史官记录历史，经过下个朝代的人编纂形成了每个朝代的史书。