光从棱镜的一个侧面射入，从另一个侧面射出，出射光线将向底面偏折，偏折角的大小与棱镜的折射率，棱镜的顶角和入射角有关。白光是由各种单色光组成的复色光，同一种介质对不同色光的折射率不同，不同色光在同一介质中传播的速度不同。因为同一种介质对各种单色光的折射率不同，所以通过三棱镜时，各单色光的偏折角不同。因此，白光通过三棱镜后得到的光谱为彩色光带，从顶角到下依次为红橙黄绿蓝靛紫，以红光的折射率最小，向底边偏折最少。