荫补也称补荫、奏荫、恩荫、资荫、奏补、任子等。一般习惯称为荫补。荫补制度是我国封建社会长期存在的一种选官制度，荫补官员与其它途径出身的官员共同构成了封建官僚队伍。中国古代选拔官员的制度大体有以世卿世禄为特点的世袭制；以推荐为主的察举制，九品中正制；还有以考试做标准的科举选官制。荫补制，则是先秦时期世卿世禄制度的变种，是一种变相的世卿世禄制度。

明代沈德符的《野获编补遗·勋戚·陆炳恤典》：“时新郑于王俊民补廕、唐枢复官事，抗疏力争，谓初年用事之臣，凡先帝所斥者，尽褒显之，几同武王反商。”荫补制度渊源流长，而在宋代，荫补权的泛滥，在中国历史上任何王朝都无法匹敌，尽管宋代科举制度已经非常发达，通过科举录取的官员人数亦相当多，但是，官员子弟通过荫补入仕为官的数量远远超过了科举官员。在宋以后的元、明、清三代，荫补制度基本上是以唐宋为蓝本，而有所损益的。