该成语旧指宗教或学术上的各种流派，也泛指社会上各行各业的人，本是古代中国对人的地位和职业名称划分的等级，按照等级的不同来审视规范道德行为，化解单一的道德规范引发的潜在社会矛盾。此词本无褒贬，而在古代白话小说中，往往含有贬义，该成语中“三教”指儒教、佛教、道教。“九流”指儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家和农家，泛称江湖上各种各样的人。