病毒是由一种核酸分子与蛋白质构成或仅由蛋白质构成（如朊病毒），病毒个体微小，结构简单，没有细胞结构，由于没有实现新陈代谢所必需的基本系统，所以病毒自身不能复制。但是当它接触到宿主细胞时，便脱去蛋白质外套，它的核酸（基因）侵入宿主细胞内，借助后者的复制系统，按照病毒基因的指令复制新的病毒。