明朝万历年间从东莞县划出部分地方成立新安县，为后来的香港地区。香港岛自此由明神宗万历起，一直到清宣宗道光21年成为英国殖民地为止，该地区一直属广州府新安县管辖。清朝于1662年派兵到新界，并命令乡民留辫。香港在清朝时，一直在对外通商中扮演重要角色，因为，香港在地理上与广州唇齿相依，而广州是清朝对外开放的唯一商埠。

清道光二十二年即1842年，中英鸦片战争，清廷战败，割让香港岛给英国。咸丰十年即1860年，又割让九龙半岛租借给英国。光绪二十四年1898年，新界亦被英国强行租借，香港地区遂全部归英国人管理。香港全境的香港岛，九龙，新界分别来源于不同时期的三个不平等条约。