微分方程的阶数是指方程中微分形式的最高阶数，所谓微分形式的阶，是指导数的形式是几次导数。如果方程含有y对x的二阶导数，即y，即y对x的导数再求导数，那就是二阶微分方程。

含有未知函数的导数，如dy/dx=2x、ds/dt=0.4都是微分方程。一般的、凡是表示未知函数、未知函数的导数与自变量之间的关系的方程，叫做微分方程。未知函数是一元函数的，叫常微分方程；未知函数是多元函数的、叫做偏微分方程。微分方程有时也简称方程。