贸易古称“贸”，原指交易、买卖。传说殷人的先祖王亥就曾在黄河北岸从事过贸易活动。从考古资料和历史文献看，商业在殷代确实获得了一定的发展。在以后几千年的中国社会中，市商贸易大都是由政府控制的，同时也有其他一些民间贸易、边疆贸易和多民族贸易活动。在不影响政府税收的情况下，允许多种贸易形式的共存共荣，是中国大农业经济文化的一种历史形态。《周礼地官》说：“大市，日昃为市，百族为主；朝市，朝时而市，商贾为王；夕市，夕时而市，贩夫贩妇为主。”这些条文不可能一成不变，但能说明我国很早就开始管理市商贸易，并从礼俗文化制度上，规定了它的经营秩序，这对我国后世的商业活动产生了长远的影响。在此基础上发展起来的以文促商的传统，在历史上具有一定的积极意义，在今天也有它的现实作用。我国传统的市商贸易活动的模式主要有四种，即市、墟、集、会。