砝码一般是金属制成的，手上有汗渍，能使砝码生锈，造成称量不准确。中国在夏代即出现相当于砝码的“权”，此后的4000多年间，不同朝代有不同形状和材质的“权”作为衡量的量具。

在现代质量计量中，砝码是质量量值传递的标准量具。质量量值以保存在法国国际计量局的铂铱合金千克原器实物为唯一基准器。各国均将砝码分为国家千克基准、国家千克副基准、千克工作基准，以及由千克的倍量和分量构成的工作基准组和各等工作标准砝码。