成语来源于战国时期苏秦的故事，在《战国策》和《史记》中都有记载。苏秦最早曾游说秦惠王，但是遭冷遇不成功，他穿着破旧的袍子，钱也花光，面有愧色地回家了。一进家门，妻子连织布机也不开，低头织布不去理他；嫂嫂不给他做饭；父母不同他说话。苏秦自此发愤读书、学成之后，他又到赵国游说，受到赵王重用。再后，苏秦逐一说服了共六个国家，联合抗秦。苏秦还掌握了六国的相印，威风八面！一次，他又回家，父母走出三十里外迎接他；妻子见到他不敢正视，洗耳恭听他的说话；嫂嫂甚至跪下拜见他。苏秦感慨地问：“为何前倨而后恭啊。”嫂嫂回答：“你现在地位尊贵多了呀。”